活埋是中国古代的一种刑罚手段，商朝已出现活埋处决方式 。考古证据显示河南省孟津小潘沟龙山文化遗址中部分死者呈现捆绑挣扎姿态，推测为活埋处决案例 。战国时期该刑罚在军队中盛行，《史记》载秦将白起曾大规模坑杀赵国降卒，但学界对“坑杀”定义存在争议；现代研究结合考古发现与文献指出，“坑杀”多指将降卒杀死后堆积尸体筑为“京观”，而非直接活埋，长平之战尸骨坑即多为杀死后掩埋 ，类似案例还包括曹操坑杀袁军战俘、司马懿筑京观等 。秦始皇三十五年在咸阳活埋四百六十余人，但关于“坑”字释义仍有学术分歧 。根据《睡虎地秦简》记载，“生埋”为秦死刑方式之一，辽代法律中亦规定有“生瘗”之刑 。
古罗马将活埋列为处决女性犯人的常规刑罚，古波斯行刑前会将犯人抛入灰堆引发窒息。中世纪欧洲曾对女性采用活埋，如1567年巴塞尔议会判处一名女犯活埋 。中国近代战争中仍存在活埋案例，南京大屠杀期间日军多次使用该手段 。殉葬制度中的活葬形式要求殉葬者在封闭墓穴内因缺氧窒息死亡，其存活时间受墓室空间与人数影响，现代研究推测通常可维持数天 。
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