自费飞行员是指由个人承担培训费用的民航飞行员培养模式。在中国民航业快速扩张背景下，传统航空公司委培模式引发的飞行员跳槽冲突频繁发生，促使行业探索市场化改革。2007年5月中国南方航空首次试点该模式，与民航飞行学院签订协议招收学员，要求支付约65.2万元飞行训练费并承诺15年服务期。学员可通过航空助学贷款分期支付，入职后待遇与公费飞行员相同 。
中国民航2007年起因飞行员缺口超万名开始打破传统委培模式，民航总局推动市场化培养机制 。该模式标志着中国飞行员培训体系从"终身服役制"向市场化方向转型。川航试行半自费模式后，2024年西部航空实施全自费培养，定向送培至国内外航校，总费用达74.8万元含141飞行训练等项目 。民营航空企业逐步跟进该趋势 。
民航局2013年进一步放宽私用飞行驾照考取标准，明确分级体系并开放地方体检机构，私用驾照持有者可经转换程序获得商用资质 。这一政策调整为自费培养模式提供了更广阔的发展空间。
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