世祖是汉族传统先祖称谓，具有双重定义：其一指以始祖为起点向下推算的直系认定世系，如始祖为一世祖，其后为二世祖、三世祖；其二指以父辈为起点向上推定的世系，如父为一世祖，祖父为二世祖 。
在宗族体系实践中，世祖既用于认定家族早期始祖，如殷商曼公被邓氏尊为始祖；也用于推定较近世系，如北宋越南公被尊为支系始祖。庙号制度中，世祖特指重新奠定王朝基业的帝王，如汉光武帝刘秀、元世祖忽必烈均获此庙号，强调"再造王朝"的功绩。
该称谓最早见于《礼记·大传》，唐代李渊在家谱编纂中确立"上为祖、下为孙"的推定体系，形成直系亲属世代推算原则。南北朝至明清的史书、家谱普遍采用此类世系记录范式，如《北史》邢峦五世祖案例印证父系直系推定原则。
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